El Blues

Hay quienes piensan que el blues se remonta a tiempos antiquísimos, tan antiguos como el propio work song (del que ya hablábamos en el capítulo anterior) o los espirituales, pero esta opinión de algunos entendidos está muy lejos de la realidad, puesto que blues, es una consecuencia de los spituales, quiere esto decir que es posterior. Se puede incluso llegar a decir, con cierta frivolidad, que el blues es la comercialización de los cantos espirituales, depurado en cuanto a su concepción técnica. Es por tanto el blues fuente de expresión del anárquico jazz. No obstante hay que indicar que cantos muy parecidos al blues se interpretaban en la época de los «calls» y work song», pero lejos de su mejorada técnica y mas cerca de los cantos de trabajo de la gente de color.

A finales de la guerra de Secesión americana apareció el blues, con una línea melódica vocal basada en un giro armónico de doce compases, subdivididos en tres grupos de acordes fundamentales que son la tónica, subdominante y dominante, con cuatro compases cada una a los que a su vez  correspondía un verso.

El Blues fue interpretado en un principio solo por profesionales y por solo hombres, después progresivamente se fueron añadiendo mujeres con textos dramáticos siempre acompañados por una guitarra.

Son estos los mejores momentos del blues primitivo, arcaico, con una melodía elemental con la que los negros expresaban sus sentimientos. Estos blues unidos a los work song, calls, spirituals, vodun, marchas militares, baladas y la música que tocaban los brass band de Nueva Orleans en fiestas y otros eventos, dieron como resultado final el maravilloso, anárquico e inspirado jazz, fuente de imaginación del mundo de color.

Estos primeros cantantes de blues, debido a lo rudimentario de su origen, sin preocuparse de la rima, ni de la elaboración de la música, ni de las letras intelectualoides, se llamó «blues campesino».  A pesar de todo aquellos comienzos no guardaban la sencillez de los spirituals, lo que motivo  cierto olvido por parte del aficionado. Solo después de la Primera Guerra Mundial, después  de contribuir al nacimiento del jazz, fue cuando el blues (gracias a la expresión Crazy Blues), grabada por la cantante de color Mamie Smith en 1920, obtuvo por fin el reconocimiento popular. Fue tal el interés de aquel disco que incluso se falsificó para revenderlo en el mercado negro, expresión de origen americano posterior a la esclavitud, como medio que utilizaba parte del pueblo negro para seguir viviendo.

Tres años después de la primera grabación con carácter jazzístico,  realizada por un grupo blanco en 1917, la «Original Dixieland Hazz» comenzó de verdad a desarrollarse el jazz como si de un hermano menor se tratara,  que comienza a andar solo. En esta época y en grabaciones primitivas se pusieron a la venta simultáneamente los primeros discos de blues y jazz, dando la sensación de que nacían al mismo tiempo. La figura importantísima de William Christopher Handy sirvió para discernir entre ambos estilos y su correlación en el tiempo, siendo el primer intérprete  de color en publicar y escribir partituras de blues, siendo uno de sus grandes temas aquel sensacional «St. Louis Blues».  Con el tiempo Handy escribiría su vida, dedicada por entero a este estilo. Aquella autobiografía  llevaba el título de «Father of the blues» (El padre del blues).  Esto no quiere decir que fuera su inventor, pero si su propagador e impulsor dando paso a uno de los estilos musicales mas importantes de la historia de la música ligera.

Handy nació en 1873, en Florence (Alabama), hijo de pastor protestante que le enseño a leer notas, a cantar, a tocar y a armonizar. A los quince años se unió a una compañía de Mistrells, vagando por todo el país y entrando de lleno en contacto con el folklore popular negro. En 1896 pasó a Director de los Mahara Miestrills, formación parecida a la anterior con la que continuo viajando por los estados de la Unión, hasta que por fín se estableció en Clarksdale (Mississippi), allí fue donde con la tranquilidad que produce la propia estabilidad, se dedicó a escribir y orquestar para un grupo de la zona. Su primera composición importante fue uno de los mas bellos blues de la historia, el glorioso «Memphis Blues», escrito en 1912.

A este estupendo blues, donde ya se apreciaba cierta evolución en las letras, seguirían muy pronto otros de original belleza, como el ya mencionado «ST Louis Blues», «Yellow Dog Blues», «Joe Turner Blues» y sobre todo Beale Street Blues, publicado en 1916, el mas depurado de aquella época del prolífico y genial Handy. Pero todo no fueron éxitos y parabienes, tiempo después Handy se quedaría ciego, agudizándose su sensibilidad y creando su propia editora musical. Muriendo en 1958 , perdiendo con ello el mas grande del blues.

Spencer y Clarence Williams, otro genios de este estilo aparecieron en el mundo del blues, poco después de irrumpir  Handy, aportando notables obras escritas. Spencer nació en Nueva Orleans en 1889, fue a la St. Charles University, pero sería en Chicago en 1907 donde se dedicara de lleno a la música, vivienda como pianista y letrista. So conocidas y muy bellas las letras de los temas «Royal Garden Blues», «Basin Street Blues»,  «Mahogany Hall Stomp», «Mississippi Blues» y «Tishomingo Blues», mezclados con algunas maneras del ya imparable jazz. Por su parte Clarence nació en Plaquemine (Lousiana) desarrollando su actividad como arreglista, proporcionando a los temas una belleza especial. Fue además un gran solista al `piano. Merece la pena recordad de Clarence sus obras «Barefoot blues», «Gullf Coast blues», «Baby wont you please come  home», «St James Infimary» y «West and blues».

Pero sin lugar a dudas, a pesar del gran impuso que le doy al blues Handy, fue en los blues singers, (cantantes de blues), los que realmente con sus actuaciones en directo consiguieron interesar a la gran masa. Habrá que citar a Leadbelly nacido en Lousiana en 1885. Su verdadero nombre (Leadbelly), era Huddie Ledbetter, trabajó como herrero en el campo, como vendedor de trapos viejos y alternó sus estudios de guitarra, canto y acordeón con estas actividades. Siendo muy joven cantaba por varios centavos en los pueblos de alrededor. El 1918 fue acusado de homicidio y encarcelado en Dallas. Allí fue precisamente donde conoció a J. Alan Lomax, hombre dedicado a investigar en el folklore popular negro. Lomax consiguió para Huddie la gracia y el indulto del Gobernador e inmediatamente se convirtió en uno de los mas importantes interpretes de blues de su época, grabando decenas de canciones.  Murió en Nueva York en 1949, después de haber de haber proporcionado a todos sus seguidores un estilo nuevo lleno de matices.

Pero sin lugar a dudas, el mas grande de los intérpretes de blues de todos los tiempos es el magnífico y sensacional……..    

Big Bill Broonzy, nacido en 1893 en el estado de Mississippi, aprendiendo de su familia las viejas canciones de su raza. Todavía muy joven empezó a componer sus primeros blues, brillando esencialmente por el timbre de sus voz cálida, siendo muy conocido por sus blues tristes.

Un lugar en la historia habrá que dejar a Blind Lemon Jefferson, nacido en Texas en 1897, ciego de nacimiento y en el seno de una familia muy pobre. Tenía grandes dotes y una gran sensibilidad llevándole a aprender por si solo la guitarra. Fue de pueblo en pueblo cantando sus blues, dedicados esencialmente a la miseria y al amor, todo ello a cambio de la comida y unas monedas. En 1917 llegó a Dallas siendo acogido con gran ardor por la comunidad negra,  cantando durante un largo periodo allá donde hubiese una manifestación musical. A raíz de su enorme éxito en Dallas le fueron abiertos los estudios de grabación de una compañía en Chicago de donde salieron sus mas significativos éxitos. Poco tiempo disfrutó  porque cuatro años mas tarde moría en aquella ciudad.

Recordamos de Blind Lemon, uno de los blues mas significativos y duros que se han escrito «See that my grave is kept clean» adelantándose a  a lo que le gustaría que hicieran con el cuando muriera. La traducción al castellano es…. «Cuida de que mi tumba esté limpia»

Otro emocionante blues de Blind Lemon es  «Risin` high water blues». Tema que dedicó a la famosa inundación del valle del Mississippi. Existen unos diques en la confluencia del Mississippi y su caudaloso afluente el Missouri que se encargan de  retener y absorber el agua de las torrenciales lluvias de aquella zona. Pero a veces cuando las riadas son mayores que el poder de absorción, se producen inundaciones que Lemon describe así: